Строением желез внутренней секреции или эндокринных желез и, соответственно, их функциями и гормонами (продуктами их выработки) занимается наука эндокринология. Также она изучает воздействие гормонов на организм человека и животных, механизмы выработки гормонов и сбои в этих механизмах, приводящие к различным заболеваниям.
Название эндокринология также носит и медицинская отрасль, которая на практике занимается нарушением работы желез внутренней секреции, болезнями, связанными с этими сбоями, и их лечением.
Родоначальником данной науки считается Томас Аддисон – британский врач, который в 1848 году приступил к изучению неизвестной болезни, характерной мышечной слабостью, повышенной утомляемостью, истощением и последующей смертью пациента. При проведении вскрытия обнаруживалась деформация корковой поверхности надпочечников. И только в 1856 году возникло предположение о том, что надпочечники и ряд других желез ответственны за выработку определенных веществ, которые крайне важны для полноценного функционирования организма человека. Это предположение, высказанное Шарлем Броун-Секаром, впоследствии подтвердилось. Само понятие гормона было введено несколько позже – в 1905 году физиологами Уильямом Бейлисом и Эрнстом Старлингом (британскими учеными). Сейчас перечень желез внутренней секреции известен практически каждому. К ним относятся: гипоталамус, гипофиз, яички у мужчин и яичники у женщин, поджелудочная железа, надпочечники, щитовидная и паращитовидная железы.